Joerick Rivera: Precisión, pasión y un reconocimiento de James Beard en el oeste de Puerto Rico

Nos sentamos a conversar con Joerick Rivera, el chef detrás de Bakku y eventos de Pa’l Monte en Rincón, para hablar de comida, de la vida y del camino que lo ha llevado a lo más alto de la escena culinaria del oeste. El motivo del artículo fue su reciente victoria como Best Chef en los Readers’ Choice Awards de What’s Up Rincón, un reconocimiento otorgado por la misma comunidad que conoce y aprecia su cocina.

Poco antes de nuestra cita, Joerick recibió una noticia tan inesperada como emocionante: había sido nombrado semifinalista a Best Chef: South por la Fundación James Beard. Para quienes no están familiarizados, estos premios son como “los Óscar” del mundo culinario. Básicamente, el sueño de todo chef. El primero en compartirle la noticia fue el también nominado y reconocido chef puertorriqueño Raúl Correa. Llamó mientras Joerick y su esposa, Verónica, regresaban manejando a Rincón. Si conoces a Joerick, sabes que el silencio no es lo suyo, pero describe el resto del trayecto como completamente callado. Todavía está procesando la noticia, pero la nominación parece haberlo aterrizado aún más y, curiosamente, hacerlo todavía más humilde.

Pa’l Monte: Sabores puertorriqueños, reinterpretados

Hace diez años, Joerick abrió Pa’l Monte con un objetivo claro: demostrar que la cocina puertorriqueña podía ser creativa, reflexiva y sorprendente. En el menú no hay arroz con habichuelas, no porque no le gusten, sino porque busca retar las ideas limitadas de lo que puede ser la comida local.

Los platos están anclados en sabores familiares, inspirados en parte por su madre, una chef repostera retirada. La ejecución, sin embargo, es moderna y creativa. Con el tiempo, Pa’l Monte se ha convertido en un punto fijo en Rincón, un espacio cálido y acogedor al que la gente del pueblo vuelve una y otra vez.

Bakku: Un regreso a las raíces japonesas

Luego del huracán María, tanto su hogar como Pa’l Monte sufrieron daños severos. Joerick regresó a los Estados Unidos continentales para trabajar. Se quedó más tiempo de lo previsto, colaborando con reconocidos chefs japoneses y perfeccionando su técnica.

De esa experiencia nace Bakku. La palabra significa regresar o retorno en japonés, y para él tiene un doble significado. Por un lado, marca su regreso a la cocina japonesa luego de una pausa para abrir un restaurante de comida puertorriqueña como Pa’l Monte. Antes, Joerick había manejado un espacio de sushi con un giro más caribeño, y Bakku también representa un compromiso renovado con los métodos tradicionales japoneses, alejándose del sushi caribeño que había explorado en el pasado.

En Bakku, la precisión japonesa se encuentra con la riqueza marina del Caribe. Más del 60 por ciento de los mariscos provienen de aguas locales, muchas veces las mismas especies que se encuentran en Japón, pero con nombres puertorriqueños. Las degustaciones fuera de menú, como un "flight" de cinco pescados de distintos puntos de pesca del oeste, permiten a los comensales probar lo mejor de lo que ofrece la isla.

Fuera de la cocina, Joerick es un esposo y padre dedicado, cercano, gracioso y accesible. Dentro de la cocina, exige excelencia en cada plato, en cada servicio y en cada detalle. Nigiri, sashimi, tiradito y crudo reflejan su filosofía: honrar la tradición mientras abraza la innovación.

Reconocimiento: el respaldo local y más allá

Ganar el Readers’ Choice Award resaltó el apoyo de la comunidad. Reconocimientos previos, como Lagos de Oro de La Mafia y eventos de “Cocina con Pasión” de APUGA , ya habían destacado su aportación a nivel isla, pero la nominación de James Beard trae consigo un nuevo nivel de visibilidad.

Aun así, Joerick se mantiene humilde. Hace años, un amigo le dijo que no necesitaba un premio James Beard para saber que estaba haciendo las cosas bien. La prueba, le dijo, ya estaba ahí: un estacionamiento lleno en Bakku y una comunidad que siempre regresa.

Lo que Viene

Los finalistas de James Beard se anunciarán en marzo de 2026, y los ganadores se darán a conocer más adelante en la primavera. Para Joerick, esto es solo el comienzo. Se siente que viene un torbellino de colaboraciones, prensa y oportunidades que podrían poner aún más atención sobre la escena culinaria del oeste.

Parte de ese “qué sigue” ya incluye Mesa Promesa Vol. 4 en Finca La Promesa el 7 de marzo. Allí se unirá al chef Manolo López para una experiencia de menú compartido, cocinado al fuego e inspirado en ingredientes locales. Será una celebración de los sabores del oeste, la tradición y la conexión alrededor de la mesa.

Cuando la precisión se encuentra con la pasión

Bakku y Pa’l Monte muestran dos facetas de Joerick Rivera: una arraigada en la familia y la comodidad, y otra enfocada en la técnica minuciosa y la disciplina japonesa. Juntas, cuentan la historia de un chef que está elevando la escena culinaria del oeste y demostrando a otros que sí se puede, mientras los anima a explorar su propia creatividad. En todo momento, su enfoque sigue siendo lo más importante: su familia, su oficio y la comunidad que lo ha respaldado desde el principio. En casa, aporta calidez y humor; en la cocina, disciplina e intensidad. Para Joerick, la verdadera historia no son los premios. Es el impacto que está logrando, plato a plato, servicio a servicio, aquí mismo en el oeste de Puerto Rico. Y ahora, con el reconocimiento de James Beard, más personas comienzan a darse cuenta.

*Fotos por Ghost Edits PR