De Tennessee a Puerto Rico: Por qué Dolly Parton le pertenecía a todo el mundo

Dolly Parton nunca fue simplemente una estrella de la música country. Quizás esa sea la mejor manera de entender por qué su muerte ha resonado alrededor del mundo. Su carrera se extendió por casi seis décadas e incluyó música, cine, televisión y filantropía. Pero su alcance fue mucho más allá de todo eso. Se convirtió en una de esas pocas artistas cuyo nombre podía significar algo completamente distinto para cada generación y, aun así, de alguna manera, lograr unirlas a todas.

Para alguien en Nashville, podía ser una leyenda de la música country. Para otra persona, era la mujer detrás de “9 to 5”. Para otra generación, era la compositora detrás de la enorme versión de “I Will Always Love You” de Whitney Houston. Algunos la conocieron por Steel Magnolias, otros por su trabajo promoviendo la lectura entre los niños, y las generaciones más jóvenes llegaron a conocerla a través de artistas como Beyoncé, Miley Cyrus y Pitbull. No había que ser fanático de la música country para conocer a Dolly Parton ni para encontrar algo propio en sus canciones.

Eso es parte de lo que hace que su partida se sienta tan personal para tanta gente y también ayuda a explicar por qué Puerto Rico tiene sus propias razones para llorarla.

Una conexión con Puerto Rico que iba mucho más allá de la música

La gobernadora Jenniffer González Colón declaró el jueves, 27 de agosto, un día de duelo en Puerto Rico tras la muerte de Parton y ordenó que las banderas en las instalaciones del gobierno ondearan a media asta en su honor. Para quien pensaba en Dolly simplemente como una cantante country de Tennessee, el gesto podría parecer sorprendente al principio. Pero la relación de Parton con Puerto Rico iba mucho más allá de su música.

Después de que el huracán María devastara la isla en 2017, la Imagination Library de Parton se unió a First Book y Penguin Young Readers como parte de un esfuerzo más amplio de ayuda tras los huracanes. La fundación de Parton donó 165,000 libros infantiles y dinero para ayudar a cubrir los costos de envío y manejo. Los libros fueron distribuidos entre comunidades afectadas por los huracanes. El esfuerzo formaba parte de una meta más amplia de llevar hasta 500,000 libros a las manos de niños en Puerto Rico, Texas y Florida.

Fue una respuesta muy acorde con una mujer cuya propia vida le había demostrado el poder que pueden tener los libros. Parton creció en una familia numerosa y de escasos recursos en las montañas de Tennessee, y su padre no sabía leer ni escribir. Esas experiencias ayudaron a inspirar la creación de su Imagination Library, que comenzó como un programa local para promover la lectura y con el tiempo se convirtió en una iniciativa internacional que ha distribuido cientos de millones de libros gratis a niños.

La conexión de Dolly con Puerto Rico no fue simplemente simbólica. Su nombre quedó ligado a algo tangible: libros que llegaron directamente a las manos de niños.

La música creó otro puente

También hubo un capítulo particularmente puertorriqueño en la historia musical de Dolly.

En 2021, Parton se unió a José Feliciano para grabar “Eagle When She Flies”, una canción de su autoría que originalmente había lanzado en 1991. La colaboración apareció en el álbum de Feliciano , Behind This Guitar , y reunió a dos artistas cuyas carreras habían cruzado fronteras y géneros musicales durante décadas.

Feliciano, nacido en Lares, se convirtió en un ícono internacional sin estar limitado a una sola tradición musical, mientras que Parton hizo algo muy parecido a lo largo de su carrera con la música country. Su colaboración fue mucho más que una combinación interesante de dos nombres famosos. Fue un ejemplo de lo fácil que podía viajar la música de Parton entre diferentes culturas sin perder aquello que la hacía reconocible.

La canción habla de resiliencia y fortaleza. Ambos artistas construyeron sus carreras superando limitaciones, desafiando expectativas y creando música que llegó muchísimo más lejos de los lugares donde comenzaron.

La música de Dolly nunca estuvo limitada al country

Su capacidad para cruzar fronteras se hizo todavía más evidente durante los últimos años de su carrera.

En 2024, se unió a Pitbull, estrella global nacido en Miami, para “Powerful Women”, una nueva versión de su icónica canción “9 to 5”. La colaboración celebraba a las mujeres trabajadoras y a las madres solteras, combinando la composición de Parton con un artista cuya música se había convertido en sinónimo de Miami y de la cultura pop latina internacional.

Solo parecía una colaboración inesperada si uno pensaba que Dolly pertenecía exclusivamente a la música country. No era así.

Parton podía trabajar con Kenny Rogers, colaborar con Whitney Houston, compartir escenario con estrellas jóvenes del pop o grabar con un artista latino de alcance mundial sin tratar de convertirse en otra persona. Simplemente llevaba a Dolly Parton con ella.

Cuando finalmente ella y Pitbull se conocieron en Nashville, él la saludó con su característico “¡Dale!” y ella le recordó, en tono de broma, que ella era “Ms. Worldwide”. La frase provocó risas porque era muy de Dolly, pero también era cierta. Su música llevaba décadas viajando por todo el mundo.

Por qué las audiencias latinas podían verse reflejadas en sus canciones

Parte del atractivo de Dolly para las audiencias latinas, igual que en cualquier otro lugar, estaba en que las emociones de sus canciones no necesitaban traducción.

“Jolene” habla de celos, inseguridad y el miedo a perder a alguien que amas. “9 to 5” captura la frustración de trabajar duro mientras sientes que no valoran tu esfuerzo. “Coat of Many Colors” nace de la pobreza de su infancia, pero termina convirtiéndose en una historia sobre la familia, el orgullo y el amor de una madre. “I Will Always Love You” habla de dejar ir a alguien aunque todavía lo ames.

Esas no son experiencias exclusivas de nadie.

Quizás por eso la música de Parton pudo viajar tan fácilmente entre culturas. El escenario era la zona rural de Tennessee, pero los sentimientos eran universales.

Y entonces estuvo Whitney Houston. La grabación de “I Will Always Love You” que Houston hizo en 1992 transformó la balada country de Parton en una de las canciones pop más grandes de la historia. Millones de personas que jamás habían escuchado un disco de country conocían la canción y, con el tiempo, muchas descubrieron que la mujer detrás de ella era Dolly Parton.

Ese patrón se repitió a lo largo de su carrera. Otros artistas llevaron a Dolly a nuevas audiencias y esas audiencias, a su vez, terminaron encontrando el camino de regreso a Dolly.

Cada generación podía encontrar su propia manera de conectar con ella

Muy pocos artistas logran mantenerse vigentes durante suficiente tiempo como para convertirse en un verdadero puente entre generaciones. Dolly lo hizo.

Una abuela pudo haber comprado uno de sus discos cuando salió originalmente. Su hija pudo haber crecido viendo 9 to 5 o Steel MagnoliasOtra generación pudo haber descubierto “I Will Always Love You” a través de Whitney Houston. Y alguien nacido décadas después de que Dolly se hiciera famosa pudo conocerla a través de Cowboy Carter, una colaboración con Pitbull, una playlist de streaming o un video en las redes sociales.

La manera en que la gente descubría a Dolly cambiaba, pero la artista seguía siendo la misma.

En 2024, Beyoncé grabó su propia versión de “Jolene”, llevando una de las canciones más conocidas de Parton a un contexto musical y cultural completamente nuevo. En lugar de ser recordada simplemente como un clásico del country de otra época, “Jolene” pasó a formar parte de una conversación sobre la música country, los artistas negros dentro del género y la influencia que continúan teniendo las mujeres que ayudaron a definirlo.

Eso es precisamente lo que definió la carrera de Dolly Parton.

Hizo de ser subestimada una parte de su poder

También había algo en la propia Dolly que hacía que la gente quisiera verla triunfar.

Venía de una pobreza extrema en las montañas de Tennessee y era una de 12 hermanos. Sin embargo, se convirtió en una de las mujeres más reconocibles del mundo sin alejarse nunca de la niña que había sido.

Su enorme cabello rubio, las lentejuelas, los tacones altos y la ropa glamorosa se convirtieron en parte de su imagen pública, pero ella siempre estuvo dispuesta a reírse de sí misma. Ese sentido del humor era importante porque le permitía controlar la caricatura en lugar de quedar atrapada por ella. Detrás de aquella apariencia exagerada había una compositora disciplinada, una empresaria astuta y una mujer que entendía perfectamente la industria del entretenimiento.

También entendía el poder de ser auténtica. Dolly nunca pretendió venir de un lugar distinto al que realmente venía. Hablaba de pobreza, familia, ambición, desamor, trabajo y fe porque había vivido todas esas cosas. Incluso después de convertirse en una mujer extraordinariamente rica y famosa, continuó contando historias con las que la gente podía identificarse.

La gente no necesariamente conecta con la perfección. Conecta con alguien que la entiende.

Su filantropía se convirtió en parte de su legado

Quizás por eso el trabajo caritativo de Dolly se siente tan estrechamente ligado a su carrera artística, en lugar de parecer algo que hacía por separado.

Ella sabía lo que significaba crecer sin mucho. Sabía la diferencia que podía hacer una educación y entendía que la fama podía utilizarse para algo bueno.

La Imagination Library es quizás el ejemplo más claro. Lo que comenzó como un esfuerzo para llevar libros a los niños de su región natal creció hasta convertirse en un programa mundial de alfabetización. Su labor filantrópica también se extendió a la ayuda tras desastres, la educación, la investigación médica y causas relacionadas con los niños.

Durante la pandemia de COVID-19, donó $1 millón al esfuerzo de investigación del Vanderbilt University Medical Center, ayudando a apoyar investigaciones que contribuyeron al desarrollo de la vacuna de Moderna.

A pesar de todo el glamour, las lentejuelas y la fama que rodeaban a Dolly Parton, siempre hubo algo muy práctico en su filantropía. Veía una necesidad y trataba de atenderla.

Después del huracán María, eso significó libros. Para un niño que recibió uno, el gesto probablemente no tenía nada que ver con la música country. Era simplemente un libro llegando a sus manos en un momento en que la vida a su alrededor había quedado patas arriba.

Y esa quizás sea una de las partes más significativas de la conexión de Dolly con Puerto Rico.

Por qué el mundo siente que perdió a alguien que conocía

La reacción ante la muerte de Parton ha sido tan amplia porque la gente no está simplemente despidiendo a una artista. Está despidiendo un tipo particular de figura pública: alguien que logró convertirse en una persona enormemente famosa sin desconectarse de la vida cotidiana.

Dolly podía ser glamorosa y cercana al mismo tiempo. Podía alcanzar un éxito extraordinario y continuar hablando de sus humildes comienzos. Podía hacer reír a la gente sobre su propia apariencia mientras demostraba, discretamente, que era una de las personas más inteligentes en cualquier lugar donde estuviera.

También parecía entender que había espacio para todos. Los fanáticos del country no tuvieron que dejarla de lado cuando el público del pop la descubrió, y las generaciones mayores no tuvieron que dejarla de lado cuando los artistas jóvenes la adoptaron. Dolly pertenecía a todo aquel que encontraba algo suyo en ella.

De Tennessee a Puerto Rico y mucho más allá

Quizás por eso la decisión de Puerto Rico de honrar a Dolly Parton resulta mucho menos sorprendente cuando se mira el contexto de toda su vida.

Ella no era puertorriqueña. No era del Caribe ni creció hablando español. Era una mujer de las montañas de Tennessee.

Pero sus libros llegaron a niños puertorriqueños después del huracán María. Su música la conectó con José Feliciano y su trabajo terminó formando parte de colaboraciones con artistas vinculados a la música latina y a la música global. Y sus canciones se convirtieron en parte de la banda sonora de vidas que estaban muchísimo más allá del público tradicional del country.

Dolly pasó su carrera construyendo puentes sin tener que anunciar que lo estaba haciendo.

Construyó uno entre el country y el pop, y otro entre generaciones. Construyó también un puente entre el entretenimiento y la filantropía. Y, a su manera, construyó otro entre la pequeña comunidad de Tennessee donde comenzó y un mundo que eventualmente llegó a conocer su nombre.

Hay algo en eso que quizás resulte especialmente familiar para los puertorriqueños. En algunos aspectos, Dolly nos recuerda a Bad Bunny, o quizás Bad Bunny nos ayuda a entender un poco mejor a Dolly. Son artistas muy diferentes, de generaciones y mundos musicales distintos, pero ambos han alcanzado un nivel de fama que va mucho más allá de sus fronteras sin dejar atrás sus raíces. Sus pueblos y sus culturas siguen presentes en lo que crean, en cómo hablan y en la manera en que conectan con su gente. Quizás esa sea parte de la razón por la que han logrado conectar con varias generaciones: nunca tuvieron que dejar de ser quienes eran para pertenecerle al mundo.

Cómo Dolly se convirtió en parte de la familia

Y quizás esa sea la verdadera razón por la que tanta gente está llorando su partida. El mundo no perdió simplemente a una cantante. Perdió a alguien que, de alguna manera, había llegado a sentirse parte de la familia.

Para algunos, era la voz detrás de “Jolene”. Para otros, era la mujer de “9 to 5”. Muchos la conocían como la compositora detrás de la inolvidable balada de Whitney Houston. Algunos la conocieron por sus películas, otros a través de Beyoncé o Pitbull, y algunos quizás simplemente la conocieron como la mujer cuya organización envió un libro a su hijo.

Aquí en Puerto Rico, también fue alguien cuya generosidad llegó a la isla en un momento en que las familias estaban reconstruyendo sus vidas después de uno de los huracanes más devastadores en la historia de Puerto Rico.

Ese es un legado extraordinario para una niña de Tennessee. Durante casi 60 años, Dolly Parton le demostró al mundo que una canción podía cruzar una frontera, que un libro podía abrir una puerta y que una persona podía mantenerse conectada con el lugar de donde venía mientras llegaba prácticamente a todas las demás esquinas.

Perteneció a Tennessee, a la música country y a las generaciones que crecieron con ella.

Y, de alguna manera, también nos perteneció a todos.